Qué es una API y para qué sirven

Cuando navegamos por internet y utilizamos plataformas como los comparadores de precio o los portales de búsqueda de ofertas de viajes y hoteles, estamos utilizando aplicaciones web que utilizan APIs para comunicarse con otras plataformas y obtener información sobre ellas.

Las APIs son parte fundamental del desarrollo web para poder interactuar entre programas y aplicaciones web para poder intercambiar datos y poder ofrecer múltiples opciones a los usuarios y gran cantidad de información de su interés.

A continuación, veremos qué es API y para qué se utilizan, y cuáles son los principales beneficios que aportan.

Qué es una API

Una interfaz de programación de aplicaciones o API (Application Programming Interface) es un software especial que se encarga de facilitar la comunicación entre dos sistemas o aplicaciones. Se trata de una herramienta de conexión que permite a dos aplicaciones o sistemas intercambiar información o utilizar recursos, para ofrecer funcionalidades e información al usuario.

Las APIs son procesos internos que siempre permanecen ocultos a la vista de los usuarios. Estos solo tienen acceso al resultado del uso de las APIs en un sitio web o aplicación.

Un ejemplo habitual del uso de una API es el de muchas apps móviles que utilizan Google APIs para conectarse con Google Maps e implementar funciones de geolocalización, simulaciones de costes de viajes, cálculo del tiempo de un trayecto, etc.

Qué es la API de Google

Las Google APIs son una serie de aplicaciones que proporciona la propia Google, y que tienen como objetivo poder comunicar otros programas con sus principales plataformas, como pueden ser Google Maps, Gmail, o el propio buscador de Google, entre otras.

Las APIs de Google son públicas por lo que cualquier empresa o usuario puede hacer uso de ellas respetando sus condiciones y reglas de uso.

Para qué sirven las APIs

Si aún te preguntas para qué sirven las APIs, la respuesta simple es para que dos programas puedan comunicarse e intercambiar recursos y datos. Es decir, gracias a las APIs se puede acceder a información, o incluso funciones de otro programa, para ofrecer a l usuario una experiencia personalizada.

Dentro de un entorno empresarial, las APIs permiten conectar su propia infraestructura con aplicaciones cloud y también compartir información con otras empresas o con sus propios clientes.

Tipos de APIs

Las APIs privadas se utilizan de forma interna en una empresa para tener mayor control sobre sus aplicaciones y sistemas, las APIs de partners se utilizan entre socios para beneficiarse mutuamente de sus recursos TI, y a las APIs públicas tiene acceso cualquier empresa o usuario, permitiendo desarrollar aplicaciones basadas en esos recursos a las que conectan.

Ventajas de las APIs

Una API en informática es una herramienta que aporta muchos beneficios a la hora de comunicarse entre diferentes plataformas o programas.

Las principales ventajas de las APIs son:

Independencia de lenguajes y tecnologías

Las APIs se desarrollan de tal forma que, respetando las propias operaciones y reglas que establecen, permiten la comunicación desde cualquier tecnología o utilizando cualquier lenguaje de programación.

Esta característica permite que las APIs se puedan utilizar en cualquier entorno, sin importar el tipo de tecnología que se esté utilizando, o el lenguaje de programación de desarrollo.

Mejoran la experiencia de usuario

El uso de APIs en el desarrollo web está enfocado en ofrecer al usuario mejores funciones e información que le aporte valor, consiguiendo que disfruten de una mejor experiencia de usuario.

Además, muchos de los procesos que se realizan en la comunicación con las APIs no se realizan en el servidor web, por lo que el rendimiento de las aplicaciones o sitios web que utilizan APIs no se ve afectado.

Independientes del cliente y servidor

Las APIs funcionan gracias al uso de un lenguaje de intercambio como puede ser JSON. Al navegador web (cliente) o al servidor web no le afecta el uso de este tipo de lenguajes de intercambio de datos, por lo que se pueden utilizar sin que tengan interferencia o impacto en el rendimiento o usabilidad de la web o web app.

Automatización de tareas

Uno de los usos más habituales de las APIs es para automatizar muchos procesos tediosos y repetitivos. La automatización consigue acelerar las tareas, reducir los errores y reducir los costes de desarrollo y mantenimiento.

Intercambio seguro

Una de los beneficios de utilizar APIs es que se realiza en entornos seguros bajo cifrado extremo a extremo. Además, la información y recursos a los que se puede acceder o se pueden intercambiar se pueden definir y limitar, para incrementar la seguridad de datos y sistemas.

Hemos visto qué son las APIs y los muchos beneficios que aportan al desarrollo web, móvil y de software en la nube actual. Pero las APIs no son algo nuevo en la informática, ya que siempre se han utilizado programas para facilitar la interacción entre sistemas y aplicaciones, aunque es hoy en día cuando su uso fuera del ámbito local supone un gran avance en el entorno informático y web.